・・・キャロル・・・キャロル・・・

――――聞こえる。胸が痛くなるほど、なつかしい声。
愛しげに、苦しげに、わたしを呼んでいる・・・。

キャロルは浅い眠りの底から、意識を取り戻した。
椰子の木がナイルからの風を受けて、ざわ、とそよいだ。
いつの間にか胸元まで伸びていた金色の髪が、風に踊って彼女の頬をなぶる。
目の前に広がるのは、見慣れたリード家のテラス。
陽を浴びてきらきらと輝くナイル。
いつもの風景・・・。

――――わたしだけが違う。わたしだけが変わってしまった。

キャロルは瞳を暗くして、そっとお腹を押さえた。

――――赤ちゃんが、ここにいる。
どうしてここにいるのか、わたしさえも知らない赤ちゃんが。

キャロルは膝掛けを握りしめて、唇を噛んだ。
失った記憶が、否応なく彼女を責める。

どこにいたの？
なにをしていたの？
―――――そして、誰を愛したの？

「風が出てきた。中へ入れ。キャロル。」
掛けられた声に、はっ、としてキャロルは仮面を被る。
「そうね。兄さん。今、入るわ。」
寝椅子から身を起こしながら、無理に微笑んだ妹の儚げな微笑にライアンは顔を曇らせた。
「キャロル？大丈夫か？つらいなら、抱いていこうか？」
「ううん、大丈夫よ、兄さん。本当に。」
「・・・そうか。」
「夕食まで部屋で休むわ。」
「ああ、そうしろ。お母さんが後で薬を持って行くよ。」
「ええ。わかったわ。」
やはり微笑んで去っていく妹の後ろ姿を、ライアンは暗い眼差しで見送った。

どれほど必死に探しても手がかりすら掴めなかった妹の行方不明。
アラブの青年に助けられ、奇跡のように彼の手元に戻ってきた愛しい妹は、驚くほど変わっていた。
ただ無邪気で愛らしく、彼に甘えてばかりいた妹はそこにはいない。
彼が再会したのは、不思議なほどの気品を湛えた、美しい少女。
一点の曇りもなかった晴れやかな笑顔は、憂いがちなそれに変わり、生き生きした快活さは、物憂げな仕草に変わった。
そしてなにより決定的に違うのは、妹は・・・妊娠している。

その一事を思うと、ライアンは煮えくりかえる想いを抑えることが出来ない。

――――まだ、１６だっ。
恋愛も、結婚も、一足飛びに飛び越えて、母になるというのか、キャロルが・・・！！
なんと、むごい。むごい運命を背負わせる・・・！！

『兄さん、信じて！わたし、わたし、忘れてしまっているけど、わたしは決して、兄さんやみんなの迷惑になるような人を愛してはいないと思うの・・・！』

悲痛に叫んだキャロルの声がライアンの耳に蘇る。

――――だれが、おまえのその言葉を信じられる？
世間知らずのおまえ。騙すことなど、簡単だろう。
暴行されたのかもしれない。か弱いおまえは男の力には敵わないから。
到底、信じることなど出来ない。
おまえを預けるに足る男を愛し、愛されて、その身に子が宿ったなどと。
おまえはそんなにも哀しげじゃないか。
その男は未だに名乗り出てもこないじゃないか・・・！

ライアンは苦しげに息を吐くと、どうすれば妹を救えるのかと、いつものようにその思案に戻っていった。

力強い腕が愛しげに彼女を抱き締めていた。
乳香の香りがする逞しい胸にそっと顔を埋めて微睡む。
・・・トクン、トクン。
彼の心臓の鼓動は彼女をとても安心させた。
彼の暖かい身体を感じながら眠るのは心地よかった。
もう、それなしに眠るのは寂しく感じてしまうほど、身体に馴染んでいる。
「キャロル。愛している。」
耳に心地よい、彼の囁き。
愛し合う時、彼は幾度もそう囁いてくれる。
いつも・・・いつも・・・。

・・・・キャロル、なぜ帰らぬ。なぜ、わたしの元を去ったのだ・・・。なぜ、わたしを苦しめる・・・！

耳元で叫ばれたような気がして、キャロルは飛び起きた。
ドクドクとうるさい心臓に手を当て、肩で息を繰り返す。
知らぬ間に溢れた涙がぽたぽたと膝に落ちた。

「・・・なぜ。」

呆然と彼女は呟いた。

――――なぜ、こんな夢を見るの？
記憶は少しも戻らないのに、夢の中の人が誰かもわからないのに、切なさだけがこんなにも重い。
愛しさと苦しさと哀しみが、渦を巻いて奔流となる。
なにもわからない。
ただ、苦しくて苦しくて苦しくて。
・・・・あそこにはいられなかった・・・。

・・・あそこ？

・・・どこのことだというのだろう・・？

キャロルはそっとベッドを降りて窓辺に寄った。
皓々と輝く満月が見える。
静かに窓を開けると、ナイルの水の匂いがした。
なぜだか、胸が苦しくなるほど懐かしい匂いだった・・・。

Ｆｉｎ